Une expatriation peut être heureuse et difficile à la fois. On peut apprécier son nouveau pays, être satisfaite d’avoir accepté une opportunité professionnelle et, malgré tout, ressentir de la solitude, de la fatigue ou l’impression d’avoir perdu une partie de ses repères.
Ce décalage est parfois difficile à comprendre. De l’extérieur, tout semble aller bien : nouveau pays, nouvelles découvertes, nouvelles possibilités. Pourtant, le quotidien demande beaucoup d’énergie. Il faut comprendre de nouveaux codes, effectuer ses démarches dans un système inconnu, reconstruire un cercle social et parfois exercer son métier dans une autre langue.
Pour certaines femmes, l’expatriation modifie également l’équilibre professionnel ou familial. Celle qui accompagne son conjoint peut perdre temporairement son activité professionnelle et son indépendance financière. Une mère peut devoir gérer l’adaptation des enfants tout en traversant la sienne. Une femme partie seule peut découvrir que l’indépendance recherchée s’accompagne aussi de périodes d’isolement.
Pourquoi une expatriation peut-elle affecter la santé mentale ?
Changer de pays revient à modifier plusieurs éléments de sa vie en même temps.
Le logement, le travail, les relations sociales, la langue et les habitudes quotidiennes peuvent changer en quelques semaines. Des tâches auparavant automatiques demandent soudain davantage d’attention : prendre un rendez-vous médical, comprendre un contrat, se déplacer ou simplement savoir comment se comporter dans certaines situations sociales.
Cette accumulation peut être fatigante, même lorsque le projet a été choisi et longuement préparé.
La situation professionnelle joue également un rôle important. Une femme qui commence immédiatement un nouvel emploi bénéficie généralement d’un cadre, de collègues et d’une routine. Celle qui accompagne une mobilité professionnelle peut au contraire perdre plusieurs repères simultanément.
Passer d’une carrière active à un statut de conjointe accompagnatrice peut être particulièrement déstabilisant lorsque l’identité professionnelle occupait auparavant une place importante. La difficulté n’est alors pas simplement de « trouver de quoi s’occuper », mais de reconstruire une autonomie, des projets et un réseau dans un nouvel environnement.
À l’inverse, une femme expatriée pour son propre travail peut être confrontée à d’autres pressions : prise de poste exigeante, différences culturelles dans l’entreprise, éloignement des proches et volonté de réussir une expérience pour laquelle elle a parfois beaucoup investi.
La situation familiale, l’âge, les ressources financières, la maîtrise de la langue ou encore les discriminations rencontrées peuvent également modifier profondément l’expérience. Il n’existe donc pas une seule réalité de la santé mentale des femmes expatriées.
Le choc culturel n’est pas toujours spectaculaire
Le choc culturel est souvent imaginé comme une réaction immédiate à un pays radicalement différent. Dans la réalité, il peut être beaucoup plus discret.
Les premières semaines sont parfois portées par la nouveauté. On découvre son quartier, on teste de nouveaux restaurants, on organise son logement et chaque petite réussite donne l’impression d’avancer.
La difficulté peut apparaître plus tard, lorsque la nouveauté s’estompe et que les différences deviennent le quotidien.
Ne pas comprendre certaines interactions, devoir constamment traduire ses pensées, manquer les conversations spontanées ou avoir l’impression de ne jamais maîtriser complètement les codes sociaux peut devenir fatigant.
Certaines personnes ressentent alors davantage d’irritabilité, de nostalgie ou de découragement. D’autres commencent à idéaliser leur ancienne vie et à ne voir que les aspects négatifs du pays d’accueil.
Il est préférable de ne pas considérer l’adaptation comme une succession obligatoire de phases identiques pour tout le monde. L’expérience peut être irrégulière. Une personne peut se sentir très bien pendant plusieurs mois puis traverser une période difficile après un changement professionnel, le départ d’une amie ou un événement familial survenu dans son pays d’origine.
S’adapter n’est pas un processus linéaire.
Solitude et isolement : deux réalités fréquentes de l’expatriation
On peut vivre dans une métropole très animée et se sentir profondément seule.
Dans son pays d’origine, une grande partie du réseau social existe sans qu’on ait besoin d’y penser. Il y a les amis de longue date, la famille, les collègues et toutes les personnes que l’on connaît suffisamment pour proposer spontanément un café ou demander un service.
À l’étranger, ce réseau doit parfois être entièrement reconstruit.
Les premières relations restent souvent superficielles. On rencontre du monde lors d’un événement, on échange quelques messages, mais on ne dispose pas encore de ces personnes que l’on peut appeler lorsqu’une journée se passe mal.
La situation peut être particulièrement difficile pour une personne qui travaille depuis son domicile, qui ne peut pas exercer d’activité professionnelle ou qui s’occupe de jeunes enfants. Elle peut passer une grande partie de la journée sans véritable interaction sociale en dehors de son foyer.
Partir seule présente d’autres difficultés. L’autonomie peut être très agréable, mais elle signifie également qu’aucune présence quotidienne n’est garantie à la maison.
Construire un réseau local devient alors une composante importante du bien-être. Il n’est pas nécessaire d’avoir immédiatement un grand cercle d’amis. Quelques relations régulières et suffisamment fiables peuvent déjà changer considérablement le vécu d’une expatriation.
Quand l’expatriation bouscule l’identité
Une expatriation peut modifier la manière dont on se définit.
Dans son pays d’origine, on possède souvent plusieurs identités qui semblent aller de soi : professionnelle, amie, sœur, mère, membre d’une association ou habituée d’un quartier.
À l’étranger, certaines disparaissent temporairement.
Une femme reconnue pour son métier peut soudain être présentée essentiellement comme « la femme de ». Une personne très sociable peut se découvrir beaucoup plus silencieuse parce qu’elle ne maîtrise pas suffisamment la langue pour exprimer sa personnalité avec la même facilité.
Ce décalage peut être déroutant.
Il ne signifie pas que l’on est devenue moins compétente ou moins intéressante. Il montre surtout que certains éléments qui permettaient auparavant d’exprimer son identité ne sont plus immédiatement disponibles.
Retrouver des espaces où l’on peut exercer ses compétences, prendre des décisions et créer des relations indépendamment de son statut familial peut alors être important. Cela peut passer par le travail, une formation, une activité associative, un projet personnel ou simplement un groupe dans lequel on retrouve des personnes partageant les mêmes centres d’intérêt.
Reconnaître une période difficile sans poser soi-même un diagnostic
Fatigue, nostalgie ou mauvaise humeur peuvent apparaître pendant une expatriation sans nécessairement traduire un trouble psychologique.
Ce qui mérite davantage d’attention, c’est la persistance et l’intensité des difficultés ainsi que leur impact sur la vie quotidienne.
Si vous constatez pendant une période prolongée que vous vous isolez de plus en plus, que vous ne prenez plus plaisir aux activités que vous appréciiez, que votre sommeil est fortement perturbé ou que votre état émotionnel vous empêche de travailler, de prendre soin de vous ou d’assurer votre quotidien, il est pertinent d’en parler à un professionnel de santé.
Il n’est pas nécessaire d’attendre d’être certaine d’avoir un problème précis pour consulter. Le rôle du professionnel est justement d’écouter la situation et d’évaluer si un accompagnement est nécessaire.
Après une agression, un accident, une discrimination importante ou un autre événement traumatisant survenu pendant l’expatriation, rechercher rapidement un soutien adapté peut également être utile, particulièrement lorsque le réseau familial se trouve loin.
En cas de danger immédiat ou de pensées suicidaires, il faut contacter les services d’urgence ou une ligne de crise du pays dans lequel vous vous trouvez.
Créer des habitudes qui soutiennent réellement le bien-être
Accéder à des soins de santé mentale adaptés reste un défi pour les femmes expatriées. Barrières linguistiques,Prendre soin de sa santé mentale ne signifie pas devoir adopter une routine parfaite de méditation, de sport et de développement personnel.
Dans les premières semaines d’une expatriation, des objectifs beaucoup plus simples peuvent être plus réalistes.
Maintenir des horaires de sommeil relativement réguliers, sortir de chez soi, bouger suffisamment et conserver des repas structurés peuvent contribuer à préserver des repères lorsque tout le reste change.
L’écriture peut également aider certaines personnes à mettre des mots sur leur expérience. Il n’est pas nécessaire de tenir un journal quotidien. Noter ponctuellement ce qui a été difficile, ce qui s’est amélioré ou les situations qui provoquent particulièrement du stress peut déjà permettre de prendre du recul.
La respiration, la méditation ou les activités créatives peuvent convenir à certaines personnes. Elles ne constituent cependant ni une obligation ni un traitement universel. Si une pratique vous détend et trouve naturellement sa place dans votre quotidien, elle peut devenir une ressource. Si elle vous donne simplement l’impression d’ajouter une nouvelle tâche à votre journée, elle n’est probablement pas la priorité.
L’objectif est de construire quelques habitudes qui vous font réellement du bien plutôt que de suivre une définition théorique du bien-être.
Sortir de l’isolement progressivement
Lorsqu’on se sent seule, le conseil « sors et rencontre du monde » peut paraître particulièrement peu utile.
Créer des relations demande du temps, et l’énergie nécessaire pour participer à un événement peut justement manquer lorsque l’on traverse une période difficile.
Il peut être plus réaliste de commencer par des interactions simples et répétées.
Un cours de langue chaque semaine, une activité sportive, un espace de coworking, une association ou un café fréquenté régulièrement permettent de revoir les mêmes personnes sans devoir recommencer chaque fois une rencontre à zéro.
Les communautés d’expatriés peuvent également faciliter les premiers contacts. Elles permettent de rencontrer des personnes qui comprennent certaines difficultés sans qu’il soit nécessaire de tout expliquer.
Il est néanmoins intéressant, lorsque cela devient possible, de créer également des liens avec des habitants du pays d’accueil. Ces relations permettent de mieux comprendre la vie locale et donnent progressivement le sentiment d’habiter réellement quelque part plutôt que de rester uniquement dans une communauté de passage.
Les relations à distance restent elles aussi importantes. Un appel régulier avec une personne proche peut constituer un véritable point d’appui. Il faut simplement trouver un équilibre qui permette de conserver ces liens sans vivre exclusivement au rythme de son ancienne vie.
Consulter un psychologue lorsqu’on vit à l’étranger
Chercher un professionnel de santé mentale en expatriation peut demander davantage de démarches que dans son pays d’origine.
La langue constitue une première question importante. Parler de ses émotions, de son histoire ou de ses relations dans une langue étrangère peut être difficile, même lorsque l’on l’utilise quotidiennement au travail.
Certaines personnes préfèrent donc consulter un professionnel francophone.
Avant de commencer un accompagnement, vérifiez les qualifications du praticien et les règles applicables dans votre pays de résidence. Les titres professionnels, les conditions d’exercice et les possibilités de consultation à distance diffèrent selon les juridictions.
Votre assurance santé peut éventuellement prendre en charge une partie des consultations, mais les conditions varient fortement selon les contrats. Vérifiez le nombre de séances couvertes, les éventuels plafonds et les qualifications exigées du professionnel.
Votre employeur peut également proposer un programme d’aide aux employés ou un service similaire donnant accès à des consultations confidentielles. Lorsque ce dispositif existe, demandez précisément comment fonctionne la confidentialité et quelles prestations sont disponibles.
Les consulats, établissements de santé locaux et associations reconnues peuvent parfois orienter vers des professionnels parlant français. Une recommandation trouvée dans un groupe d’expatriés peut constituer une piste, mais elle ne dispense pas de vérifier les qualifications de la personne avant de lui confier sa santé.
