Vie de famille d’une femme expatriée : trouver ses repères à l’étranger
Partir vivre à l’étranger avec sa famille ne ressemble pas toujours à l’image que l’on s’en faisait avant le départ.
Il y a bien sûr la découverte d’un nouveau pays, d’une nouvelle culture et parfois d’un nouveau rythme de vie. Mais il y a aussi des journées beaucoup plus ordinaires : chercher un médecin, comprendre un message envoyé par l’école, organiser les trajets, gérer une démarche administrative dans une autre langue ou essayer de maintenir un semblant de routine alors que toute la famille a perdu ses repères habituels.
Pour une femme expatriée, cette période peut être particulièrement intense lorsque plusieurs changements se produisent en même temps. Il faut parfois accompagner les enfants dans leur adaptation, soutenir son conjoint, gérer une grande partie de l’installation tout en essayant de préserver son propre équilibre professionnel et personnel.
L’expatriation familiale ne se résume donc ni à une aventure extraordinaire ni à une succession de difficultés. Elle oblige surtout à reconstruire progressivement un quotidien qui fonctionne pour toute la famille.
Pourquoi l’expatriation peut-elle bouleverser l’équilibre familial ?
Avant un départ, beaucoup de choses semblent relativement simples sur le papier.
Un logement est trouvé, une école est choisie, les billets sont réservés et les principales formalités sont lancées. Pourtant, ce sont souvent les détails du quotidien qui demandent le plus d’adaptation une fois sur place.
Les horaires scolaires peuvent être différents. Le trajet domicile-travail peut prendre beaucoup plus de temps que prévu. Certains produits familiers deviennent difficiles à trouver. Les démarches les plus simples peuvent nécessiter plusieurs rendez-vous ou une bonne compréhension de la langue locale.
À cela s’ajoute l’éloignement du réseau habituel.
En France, un grand-parent, une amie ou un voisin pouvait parfois récupérer un enfant, recommander un pédiatre ou simplement prendre le relais pendant quelques heures. À l’étranger, ce soutien n’existe pas nécessairement au début.
Cette absence se ressent souvent davantage lorsque l’un des membres du couple prend naturellement en charge la majorité des tâches liées à l’installation.
Ce rôle revient encore fréquemment à la femme, mais il ne faut pas en faire une règle universelle. Chaque famille organise différemment les responsabilités. L’enjeu est plutôt d’identifier rapidement lorsqu’une seule personne devient responsable de l’école, de la santé, des démarches, de la maison et de l’adaptation émotionnelle des enfants.
À long terme, cette accumulation peut devenir épuisante.
La charge mentale peut changer de forme à l’étranger
L’expatriation ne crée pas forcément la charge mentale familiale, mais elle peut fortement l’amplifier.
Dans un nouveau pays, presque chaque tâche doit d’abord être comprise avant d’être réalisée.
Trouver un médecin ne consiste plus seulement à prendre rendez-vous. Il faut parfois comprendre comment fonctionne le système de santé, savoir si l’assurance couvre la consultation, identifier les établissements accessibles et déterminer s’il faut avancer les frais.
Inscrire un enfant à une activité sportive peut demander de comprendre le calendrier scolaire, les moyens de paiement acceptés ou les documents médicaux exigés.
Même faire les courses peut prendre davantage de temps pendant les premières semaines simplement parce qu’on ne connaît ni les magasins ni les produits.
C’est cette accumulation de petites décisions qui fatigue souvent davantage que les grands événements du déménagement.
Une organisation familiale efficace ne consiste donc pas uniquement à remplir un agenda. Elle consiste aussi à répartir les responsabilités.
Lorsque l’un des conjoints dispose d’un emploi très prenant et que l’autre est devenu, presque sans discussion, le « responsable de l’expatriation », le déséquilibre mérite d’être abordé rapidement.
Il est plus facile de réorganiser les rôles après quelques semaines que d’attendre que la fatigue se transforme en ressentiment.
Comment retrouver une routine familiale dans un nouveau pays ?
Les premières semaines donnent parfois l’impression que toute la vie fonctionne en mode provisoire.
Les valises ne sont pas complètement défaites, les horaires changent, les enfants découvrent leur école et les parents essaient encore de comprendre comment se déplacer efficacement.
Il peut être tentant d’attendre que tout soit parfaitement installé avant de recréer une routine. Dans la pratique, quelques repères simples peuvent déjà apporter beaucoup de stabilité.
Le repas du soir pris ensemble, un appel régulier aux grands-parents, une activité familiale le week-end ou simplement une heure de coucher stable peuvent devenir des points de repère importants pour les enfants.
Ils le sont souvent également pour les adultes.
L’objectif n’est pas de reproduire exactement la vie que la famille avait en France. Certaines habitudes ne sont plus adaptées au nouveau pays.
Il faut parfois accepter de construire une organisation différente.
Les horaires locaux, le climat, les transports ou les habitudes sociales peuvent complètement transformer la manière d’organiser une journée.
Une famille installée dans une grande capitale ne vivra probablement pas au même rythme qu’une famille expatriée dans une petite ville ou dans une région où les horaires de travail et de repas sont très différents de ceux de la France.
Trouver son rythme demande donc généralement quelques semaines, parfois quelques mois.
Construire un nouveau réseau quand on ne connaît personne
L’un des changements les plus visibles après une expatriation est la disparition du réseau de proximité.
Les personnes que l’on pouvait voir sans organiser les choses plusieurs semaines à l’avance sont désormais à plusieurs centaines ou milliers de kilomètres.
Même lorsqu’on échange régulièrement avec elles, ce contact ne remplace pas complètement la présence d’une personne disponible localement.
Construire un nouveau cercle social devient alors important, non seulement pour se sentir intégrée, mais également pour faciliter la vie quotidienne.
Les communautés françaises ou francophones peuvent offrir un premier point d’entrée. Elles permettent souvent d’obtenir des informations pratiques sur les écoles, les médecins, les quartiers ou les démarches locales.
Elles peuvent aussi apporter quelque chose de plus simple mais d’essentiel : rencontrer des personnes capables de comprendre immédiatement certaines difficultés liées à l’expatriation.
Il est néanmoins utile de ne pas rester exclusivement dans ce cercle.
Participer à une activité locale, apprendre la langue ou fréquenter régulièrement les mêmes lieux permet progressivement de créer des relations avec des personnes installées durablement dans le pays.
Une activité récurrente facilite généralement davantage la création de liens qu’une succession d’événements ponctuels.
Retrouver les mêmes parents devant l’école, les mêmes personnes dans un cours ou les mêmes voisins peut sembler anodin. C’est pourtant souvent ainsi qu’un véritable réseau se construit.
L’intégration ne signifie pas renoncer à ses habitudes
Lorsque l’on arrive dans un nouveau pays, on entend parfois qu’il faut « s’intégrer ».
Ce terme peut donner l’impression qu’il faudrait rapidement adopter toutes les habitudes locales et laisser derrière soi celles de son pays d’origine.
La réalité est beaucoup plus nuancée.
Comprendre la culture du pays d’accueil facilite évidemment la vie. Savoir comment les personnes communiquent, comment fonctionne l’école, quelles sont les règles de politesse ou les habitudes professionnelles évite beaucoup de malentendus.
Apprendre au moins quelques expressions de la langue locale peut également modifier profondément les interactions quotidiennes.
Mais une famille n’a pas besoin d’effacer son identité pour s’intégrer.
Elle peut continuer à parler français à la maison, conserver certaines fêtes et traditions et rester proche de la famille en France tout en adoptant progressivement de nouvelles habitudes.
Avec le temps, beaucoup de familles expatriées ne vivent d’ailleurs plus exactement « à la française » ni entièrement selon les habitudes locales.
Elles créent leur propre manière de vivre entre plusieurs cultures.
Comment choisir l’école de ses enfants à l’étranger ?
La scolarité est souvent l’une des décisions les plus importantes d’une expatriation familiale.
Le choix ne se limite pas à opposer une école française, une école internationale et une école locale.
Il faut réfléchir à ce qui correspond réellement à l’enfant et au projet de la famille.
Si l’expatriation doit durer seulement quelques années avant un retour en France, la continuité du programme scolaire peut avoir davantage d’importance.
Lorsque la famille envisage une installation longue, l’apprentissage approfondi de la langue locale et l’intégration dans le système éducatif du pays peuvent devenir prioritaires.
L’âge de l’enfant joue également un rôle.
Un jeune enfant qui apprend à lire ne rencontre pas les mêmes enjeux qu’un adolescent préparant des examens déterminants pour la suite de sa scolarité.
Le budget doit aussi être pris en compte. Les établissements internationaux peuvent représenter une dépense importante selon le pays et ne sont pas systématiquement financés par l’employeur.
Avant de choisir, il est utile d’aller au-delà du programme présenté sur le site de l’école.
La manière dont l’établissement accompagne les nouveaux élèves, le niveau réel des langues enseignées, le temps de transport, la place accordée aux activités extrascolaires et la possibilité de poursuivre facilement les études dans un autre pays sont autant de critères qui peuvent avoir un impact quotidien.
Comment savoir si un enfant s’adapte bien ?
Un enfant peut sembler enthousiaste au moment du départ puis rencontrer des difficultés quelques semaines plus tard.
L’inverse est également possible.
Certains vivent difficilement les premiers jours avant de créer rapidement de nouveaux repères.
L’adaptation n’est donc pas linéaire.
Les parents peuvent observer les changements dans le sommeil, l’appétit, le comportement, les résultats scolaires ou l’envie d’aller à l’école.
Un enfant peut également exprimer son malaise d’une manière indirecte.
Dire continuellement qu’il veut retourner en France, refuser de parler la langue locale ou se montrer beaucoup plus irritable qu’avant peut traduire une difficulté d’adaptation.
Cela ne signifie pas nécessairement qu’il existe un problème grave.
Il est néanmoins utile de lui permettre de parler librement de ce qu’il ressent sans chercher systématiquement à lui expliquer pourquoi cette expatriation est « une chance ».
Un enfant peut bénéficier de l’expérience tout en regrettant ses amis.
Les deux sentiments peuvent parfaitement coexister.
Lorsque les difficultés deviennent durables ou perturbent fortement sa vie quotidienne, échanger avec l’école ou demander l’avis d’un professionnel peut aider à comprendre ce qui se passe.
